พอลานิกเกิดในแพสโก รัฐวอชิงตัน โดยเป็นบุตรชายของแครอล อะเดล (ทาลเลนต์) และเฟรด พอลานิก[2][3] เขามีเชื้อสายฝรั่งเศสและยูเครน[4] ปู่ของเขาอพยพจากยูเครนไปแคนาดาแล้วไปนิวยอร์กในปี ค.ศ. 1907[5] พอลานิกเติบโตขึ้นมาโดยอาศัยอยู่ในบ้านเคลื่อนที่ในเบอร์แบงก์ รัฐวอชิงตัน พ่อแม่ของเขาแยกทางกันเมื่อเขาอายุ 14 ปีและหย่าร้างในเวลาต่อมา โดยมักปล่อยให้เขาและพี่น้องสามคนอยู่กับปู่ย่าตายายของพวกเขาที่ฟาร์มปศุสัตว์ทางวอชิงตันตะวันออก[6] พอลานิกยอมรับในการให้สัมภาษณ์ในปี ค.ศ. 2007 ว่าเขาเป็นหลานชายที่ห่างไกลกันของนักแสดงที่ชื่อแจ็ก แพเลินซ์ และครอบครัวของเขาได้พูดคุยถึงความสัมพันธ์ที่ห่างไกลกับแพเลินซ์[7]

ในคริสต์ทศวรรษ 20 ของเขา พอลานิกเข้าเรียนที่สำนักวารสารศาสตร์มหาวิทยาลัยออริกอน โดยสำเร็จการศึกษาในปี ค.ศ. 1986 ขณะเข้าเรียนในวิทยาลัย เขาทำงานเป็นนักศึกษาฝึกงานสำหรับเคแอลซีซี ซึ่งเป็นสถานีสมาชิกของวิทยุสาธารณะแห่งชาติในยูจีน รัฐออริกอน และเขาย้ายไปพอร์ตแลนด์ รัฐออริกอน ไม่นานหลังจากนั้น เขาเขียนหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นในช่วงสั้น ๆ จากนั้นก็เริ่มทำงานให้แก่เฟรทไลเนอร์ในตำแหน่งช่างเครื่องดีเซล เรื่อยมาจนกระทั่งอาชีพการเขียนของเขาได้เริ่มขึ้น ในช่วงเวลานั้น เขาเขียนคู่มือเกี่ยวกับการซ่อมรถบรรทุกและมีข้อจำกัดในการเป็นนักข่าว ซึ่งเป็นงานที่เขาไม่ได้กลับไปจนกระทั่งหลังจากนั้นเขาได้กลายเป็นนักประพันธ์ที่ประสบความสำเร็จ หลังจากเข้าร่วมสัมมนาที่จัดขึ้นโดยองค์กรชื่อแลนด์มาร์กเอดูเคชันโดยบังเอิญ พอลานิกก็ลาออกจากงานตำแหน่งนักข่าวในปี ค.ศ. 1988[8] เขาทำงานอาสาสมัครในสถานสงเคราะห์คนไร้บ้านและเป็นอาสาสมัครที่ที่พักผู้ป่วยในฐานะพี่เลี้ยง โดยจัดหารถรับส่งสำหรับผู้ป่วยระยะสุดท้ายและนำพวกเขาไปสนับสนุนการประชุมกลุ่ม เขาเลิกเป็นอาสาสมัครเมื่อผู้ป่วยซึ่งเขาเติบโตขึ้นมาด้วยกันเสียชีวิต[9]